Center for Development in Central America: economic development

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Monday, June 13, 2022

Reducing the Digital Divide

[Español abajo]

When we moved to Nicaragua in 1994 almost 30 years ago, we did not have the option of having a phone…at all. No phone lines came to our part of the then-middle-of-nowhere, and cell phones were just beginning to be a thing.

1995 - Sarah toting laptop to dial-in at Gloria's house

We walked or motorcycled about a half a mile to this dear friend's house to upload and download emails through a dial-in phone modem every day. When we had to make international calls - like the time the organic certification board lost our paperwork - we had to pay more than a dollar for every minute Mike had to argue with them…the call was 90 plus minutes long. When we made local calls like to the obstetrician when I was in labor with Joseph, it meant a trip to the phone…BTW the obstetrician missed the birth.

Becca has been interested in cell phones and internet usage here. She went back in her files and found that the number of internet users in Nicaragua in 2007 was 3.3 people per 100 (UNDP International Human Development Index 2007)

Now in 2022, about 85% of Nicaraguans have access to the Internet. More than 5.5 million people have access to mobile or fixed internet in the 153 municipalities; of which 152 municipalities have 3G coverage and 149 municipalities have 4G coverage, according to the National Telecommunications Company.

That is a HUGE shift! Of course, much has to do with the way technology has improved as well as phone access. Becca also found another old statistic: in 2007 from the same source, only 38 out of 100 people had access to a telephone.

According to Data Reportal "The number of mobile connections in Nicaragua in January 2021 was equivalent to 118.0% of the total population." Many people have two phones because there are two main phone companies, and to call between them is expensive; therefore, people have a phone for each company.

2022 Cellphone access at El Porvenir coffee co-op

This increase in better internet has much to do with the government's policy of installing fiber optic cable wherever they install electricity, Minister of Energy and Mines Salvador Mansell told Becca and the members of the Light and Legacy Brigade when they met with him. He showed them a map of the fiber optic cable around Nicaragua which includes cable buried in the sea all along the Caribbean Coast. He said they knew that no internet company was going to invest in putting fiber optics out in the wilds because it wouldn't be profitable, but since the government considers it a right to have access to quality internet, they are installing it.

Our son Coury laments that we in Nicaragua have better internet than he does in California.

The Nicaraguan government is making sure that people within Nicaragua have access to all the knowledge and connections that are available on the web. Internet connections are free in all the parks and on some buses.

Most Nicaraguans use What's App so calls and texts are free locally and internationally. Families can stay in touch.

Remembering no phone 1994 - 1998… Today so far we've received photos from our son and daughter-in-law visiting Glasgow Scotland, a video from our granddaughter in Massachusetts, and comments from New Jersey and California. I'm old and ever so grateful.

-Kathleen

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Donate here to the ongoing work of the CDCA with the poor in Nicaragua:

https://donatenow.networkforgood.org/jhc-cdca

[English above]

Cuando nos mudamos a Nicaragua en 1994, hace casi 30 años, no teníamos la opción de tener un teléfono...de ningún tipo. No llegaban líneas telefónicas no llegaban porque en este entonces donde vivimos er campo y los teléfonos celulares no eran comunes.

Caminábamos o íbamos en moto unos 800 metros hasta la casa de una querida amiga para cargar y descargar correos electrónicos a través de un módem telefónico todos los días. Cuando teníamos que hacer llamadas internacionales -como la vez que la junta de certificación orgánica perdió nuestros papeles- teníamos que pagar más de un dólar por cada minuto que Mike tenía que discutir con ellos... la llamada duraba más de 90 minutos. Cuando hacíamos llamadas locales, como al obstetra cuando estaba de parto con Joseph, significaba un viaje al teléfono... Además, el obstetra se perdió el parto.

Becca se ha interesado por los teléfonos móviles y el uso de Internet aquí. Volvió a sus archivos y encontró que el número de usuarios de Internet en Nicaragua en 2007 era de 3,3 personas por cada 100 (Índice de Desarrollo Humano Internacional del PNUD 2007)

Ahora cerca del 85% de los nicaragüenses tienen acceso a Internet. Más de 5,5 millones de personas tienen acceso a Internet móvil o fijo en los 153 municipios; de los cuales 152 municipios tienen cobertura 3G y 149 municipios tienen cobertura 4G, según la Empresa Nacional de Telecomunicaciones.

¡Es un cambio ENORME! Por supuesto, mucho tiene que ver con la forma en que la tecnología ha mejorado y el acceso al teléfono. También encontró otra vieja estadística: en 2007 de la misma fuente, sólo 38 de cada 100 personas tenían acceso a un teléfono.

Según Data Reportal "El número de conexiones móviles en Nicaragua en enero de 2021 equivalía al 118,0% de la población total." Muchas personas tienen dos teléfonos porque hay dos compañías telefónicas principales y llamar entre ellas es caro; por lo tanto, la gente tiene un teléfono para cada compañía.

Voluntaria compartiendo fotos de móvil en Nueva Vida

Este aumento de la mejora de Internet tiene mucho que ver con la política del gobierno de instalar cable de fibra óptica dondequiera que se instale electricidad, dijo el Ministro de Energía y Minas Salvador Mansell a Becca y a los miembros de la Brigada de Luz y Legado cuando se reunieron con él. Les mostró un mapa del cableado de fibra óptica alrededor de Nicaragua, que incluye cables enterrados en el mar a lo largo de toda la costa del Caribe. Dijo que sabían que ninguna empresa de internet iba a invertir en poner fibra óptica en areas muy rurales porque no sería rentable, pero como el gobierno considera que es un derecho tener acceso a internet de calidad, lo están instalando.

Nuestro hijo Coury se lamenta de que en Nicaragua tengamos mejor internet que él en California.

El gobierno nicaragüense se está asegurando de que la gente dentro de Nicaragua tenga acceso a todo el conocimiento y las conexiones que hay en la red. Las conexiones a Internet son gratuitas en todos los parques y en algunos autobuses.

La mayoría de los nicaragüenses utilizan What's App, por lo que las llamadas y los mensajes de texto son gratuitos a nivel local e internacional. Las familias pueden mantenerse en contacto.

De no tener teléfono en 1994 - 1998, hoy mismo a esta hora ya hemos recibido fotos de nuestro hijo y nuestra nuera de visita en Glasgow, Escocia, un video de nuestra nieta en Massachusetts, y comentarios de Nueva Jersey y California. Estoy vieja y siempre muy agradecida

.- Kathleen

Tuesday, October 12, 2021

When "Karens" Flourished

Becca cutting cloth with women's sewing co-op 2001

[Español abajo]

In 2001, my main task in Nicaragua was to be a "Karen": the obnoxious, entitled white woman who uses her privilege to get her way. Although I was only 25, I was able to lend my white face, my American accent and my pushy “get-me-your-manager” skills to women’s cooperatives to gain them access to and help them navigate the Nicaraguan bureaucratic system.

This was during the neoliberal years in Nicaragua, a time when the women we worked with – poor, working women – were simply dismissed by virtually any institution. Following on the popular Sandinista Revolution of the 1980s led by grassroots movements, the neoliberal governments from 1990 to 2006 were led by oligarchical elites who not only looked to the U.S. embassy for policy guidance, but culturally deferred to the U.S. as well. After a few trips accompanying members of the co-ops to government offices, I could not deny that internalized colonialism – with its adopted attitudes of cultural inferiority, racism and classism – was a real thing, and that it was hindering the co-ops’ progress.

In the early 2000s, our organization, the Jubilee House Community, was working with several worker-owned cooperatives formed to create sustainable jobs for Hurricane Mitch refugees. I was given the mission of working with a women’s sewing cooperative – which later became the world’s first worker-owned free trade zone – to help them with the administration of their co-op, imports of their raw materials and exports of their finished product: organic cotton clothing. The co-op members needed some guidance in running their business; but more urgently, they needed my face to open doors for them. If the very capable co-op members went by themselves to any given office – the Ministry of Labor, Ministry for Development Industry and Trade, the Free Trade Zone Corporation, the Exports Registry, Customs – they were given the run-around. When I went with them, however – showed my white face, spoke with my American accent, and proved that these women had a gringo organization backing them – then suddenly doors opened. They got the information they needed, the meetings they needed, the necessary connections in the world of business that eventually led to their co-op getting projects financed by multilateral institutions.

I admit that I am ashamed of the way I acted in those years. I was that obnoxious customer insisting that we get attended now. I was that jerk pushing our way to the front of the line. I was that detestable woman throwing my weight around and threatening to call superiors. I was doing it for a good cause, but I still went home from those encounters feeling dirty.

I’m pleased to say, however, that "Karens" won’t get very far in today’s Nicaragua. The current Sandinista government – whose slogan is “the People are President” – has managed to revolutionize civil servant culture, an achievement which perhaps wouldn’t be at the top of every government's To Do list, but has produced surprisingly significant results.

For example, since 2007 when the Sandinista government came into office, 23,345 micro and small businesses have been formalized, meaning those workers are now part of the social security system, receiving benefits and paying into their retirement pensions. This is essential in a country where small businesses account for 70% of employment and are the backbone of the nation’s economy. Additionally, since the neoliberal years when worker-owned cooperatives struggled just to survive, in the past 14 years 318,000 members have been inducted into 5,900 new cooperatives, 300 of which are women’s cooperatives.

These achievements can be credited to the government intentionally simplifying and streamlining its necessary bureaucratic processes, massive outreach campaigns, and a cultural shift within the bureaucracy itself. What do these changes look like if you go into government offices today?

Run-down dingy offices have been replaced by modern, brightly lit, open plan spaces.
Failure to give information and harsh scolding have been replaced by information desks staffed by people skilled in customer service who carefully explain in detail what steps users need to take to carry out their business, no matter what they look like.
Favoritism has been replaced by strict first-come, first-serve rules often aided by computerized number systems.
Offices staffed by a few older men and crotchety women have been replaced by an army of young, efficient professional women and men.
“The machine is broken/system is down/manager isn’t here, come back tomorrow” is now rarely heard.
Insistence that you should send your lawyer to do the work – resulting in high legal fees for users – has been replaced by detailed information on how to go about your business yourself, meaning free or reduced costs. In many cases, lawyers are barred from doing business on behalf of others.
Veiled suggestions that your paperwork will be lost if you don’t pay a bribe have been replaced by clearly posted payment schedules and official receipts for procedures that carry a cost.
Offices that once closed for two hours over lunch now see the public nonstop throughout the day and during busy times often see people into the evening.
Indifference or railroading has been replaced by professionalism at all levels.

The good news? The co-ops no longer need a "Karen" to get the job done; they actually get along better without me! The bad news? Now I have to wait in line just like everyone else…but I do it with a smile.

– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community

Managua's Municipal Offices 2020 Photo: el19digital

[English above]

En 2001, mi principal tarea en Nicaragua era ser una Karen: ese término del Internet que significa la estereotípica odiosa mujer blanca que utiliza su privilegio para ganar el favor de las autoridades. Aunque solo tenía 25 años, utilizaba mi cara blanca, mi acento gringo y mi exigencia de "quiero hablar con tu jefe" – pero lo hacía para ayudar a que las cooperativas de mujeres pudieran acceder y navegar el sistema burocrático nicaragüense.

Esto fue durante los años neoliberales en Nicaragua, una época en la cual las mujeres con las que trabajamos - mujeres trabajadoras de escasos recursos económicos - simplemente fueron ignoradas por cualquiera institución. Tras la Revolución Popular Sandinista de los 1980s liderada por movimientos de la base, los gobiernos neoliberales de 1990 a 2006 fueron dirigidos por élites oligárquicas que no solo buscaban orientación política en la embajada de Estados Unidos, sino que también se remitieron culturalmente a Estados Unidos. Después de algunos viajes acompañando a las socias de las cooperativas a las oficinas del gobierno, no pude negar que el colonialismo internalizado - con sus actitudes adoptadas de inferioridad cultural, racismo y clasismo - era algo real y que estaba obstaculizando el progreso de las cooperativas.

A principios del nuevo milenio, nuestra organización, Jubilee House Community, estaba trabajando con varias cooperativas en manos de los trabajadores formadas para crear empleos sostenibles para los refugiados del huracán Mitch. A mí me asignaron la misión de trabajar con una cooperativa maquiladora de mujeres – la cual más tarde se convirtió en la primera zona de franca en el mundo en manos de los trabajadores – para ayudarlas con la administración de su cooperativa, las importaciones de sus materias primas y las exportaciones de su producto terminado: ropa de algodón orgánico. Las socias de la cooperativa necesitaban apoyo en la administración de su negocio; pero más urgentemente, necesitaban que mi cara les abriera puertas. Si las socias de la cooperativa – quienes eran muy capaces – iban solas a cualquiera oficina - el Ministerio de Trabajo, el Ministerio de Fomento Industria y Comercio, la Corporación de la Zonas Francas, el Centro de Exportaciones, Aduana – no fueron bien atendidas. Sin embargo, cuando yo iba con ellas, enseñaba mi cara chela, hablaba con mi acento gringo y comprobaba que estas mujeres tenían una organización gringa que las respaldaba – y de repente se les abrían las puertas. Les brindaban la información que necesitaban, conseguían las reuniones que necesitaban, y las conexiones necesarias en el mundo de los negocios que finalmente resultó en proyectos financiados por instituciones multilaterales para su cooperativa.

Confieso que me avergüenza la forma en que yo actuaba en esos años. Yo era ese cliente desagradable que insistía en que nos atendieran ahora. Yo era ese idiota que empujaba hacia el frente de la fila. Yo era esa mujer detestable de “¿Usted no sabe quién soy yo?” Lo estaba haciendo por una buena causa, pero aun así estos encuentros me daban asco.

Sin embargo, me complace decir que las Karens no lograrán sus objetivos en la Nicaragua de hoy. El actual gobierno Sandinista, cuyo lema es “El Pueblo Presidente,” ha podido revolucionar por completo la cultura del servidor público, un logro que quizás no estaría dentro de las prioridades de muchos gobiernos, pero que ha producido resultados sorprendentemente significativos.

Por ejemplo, desde 2007 cuando el gobierno sandinista asumió el poder, se han formalizado 23.345 micro y pequeñas empresas, lo que significa que esos trabajadores ahora forman parte del sistema de seguridad social, reciben prestaciones sociales y acumulan semanas para poder jubilarse con una pensión. Esto es esencial en un país donde las pequeñas empresas representan el 70 por ciento del empleo y son la base de la economía del país. Además, después de los años neoliberales en los cual las cooperativas luchaban por sobrevivir, en los últimos 14 años 318.000 socios han sido incorporados a 5.900 nuevas cooperativas, 300 de las cuales son cooperativas de mujeres.

Estos logros pueden atribuirse al gobierno que intencionalmente simplificó y agilizó sus procesos burocráticos necesarios, realizó campañas masivas de divulgación y logró un cambio cultural dentro de la misma burocracia. ¿Cómo se verían estos cambios si uno visita a las oficinas de gobierno hoy?

En lugar de las oficinas sucias y deterioradas de antes, ahora hay espacios abiertos, modernos y bien iluminados.
En lugar de la falta de información y los regaños, ahora hay puestos de información atendidos por personas capacitadas en servicio al cliente que explican cuidadosamente y en detalle cuales pasos deben seguir todos los usuarios para realizar sus trámites, sin importar su color, clase o nivel escolar.
En lugar del favoritismo de antes, ahora hay una orden estricta de servir al que llegó primero, muchas veces acompañado por sistemas numéricos computarizados.
En lugar de las oficinas atendidas por unos cuantos señores mayores y mujeres regañonas, ahora atiende todo un ejército de jóvenes mujeres y hombres profesionales y eficientes.
"La máquina está en mal estado / el sistema no funciona / el jefe no encuentra, regrese mañana" actualmente casi no se escucha.
En lugar de la insistencia en que debe mandar a su abogado para que haga el trabajo, lo que resulta en altos costos legales para los usuarios, ahora se brinda información detallada sobre cómo hacer su trámites usted mismo, lo que significa hacerlos gratis o con costos reducidos. En muchos casos es prohibido que los abogados gestionen en nombre de otros.
En lugar de las sugerencias veladas de que su papeleo se perderá si no paga una mordida, ahora hay las tazas de costos están claramente publicadas y dan recibos oficiales para procedimientos que conllevan un costo.
En lugar de cerrar las oficinas durante dos horas para el almuerzo, ahora atienden al público sin parar durante todo el día y cuando hay mucha demanda incluso por la noche.En lugar de la indiferencia, ahora existe un profesionalismo en todos los niveles.

¿Lo positivo? Las cooperativas ya no necesitan una Karen para lograr sus objetivos; ¡incluso se llevan mejor sin mí! ¿Lo negativo? Ahora tengo que hacer fila como todos los demás…pero lo hago con una sonrisa.