[Español abajo] This week the Nicaraguan government announced that starting on October 20th they will be vaccinating children aged two to 17 with COVID-19 vaccines developed in Cuba. As soon as the announcement was made, my phone started buzzing as everyone I know sent each other the news. The excitement is palpable – two to 17 year olds represent nearly a third of Nicaragua’s population, and with this announcement it feels like we are really on the home stretch of the pandemic.
After a slow COVID-19 vaccine roll out in due to unequal distribution of the vaccines around the world, as of early September Nicaragua had only vaccinated 524,000, or about eight percent of the population, and only those over age 45. Finally in mid-September, larger donations of vaccines began to arrive through the COVAX system, the government lowered the eligible age to 30, and set the goal of vaccinating another half million people before October 9th. How’s that coming along? We’re now just a few days away from that goal and Nicaragua is set to surpass it, thanks to excellent organization and thousands of dedicated health care workers.
I got to see this system first hand last week when I got my own COVID vaccine. When the massive vaccinations began, I watched as the lines at five major hospitals in Managua trailed out of the gates, far down the block, and remained long throughout the week. On the fourth day, I decided to try my luck. When I arrived at the Antonio Lenin Fonseca hospital on the Western edge of Managua, the line began at the gate and snaked around all through the hospital grounds. But as soon as I joined in, I could see that the line wasn’t standing still, but rather was in near-constant motion.
Most of the people in line were in their 30s, most dressed professionally or or uniforms, obviously having been given permission to leave work to get the vaccine. There was a buzz in the crowd, and like me, most everyone was on their phones, taking pictures and video, sending texts, calling friends and family to report on the line’s progress. For two hours we snaked through the shade, the sun, a light rain, and then under tents. I could feel the excitement that we were nearing the end of a very hard time, and there was a powerful unity, a feeling that we were all in this together. When we finally got to the front of the queue we were grinning under our masks as we were given our vaccination cards and then shown to the vaccine room where we were quickly jabbed and then whisked back out onto the street to allow for the vaccinations to continue. We estimated around 10,000 people getting their vaccine – at just one of five hospitals in Managua vaccinating that day, and there are daily vaccines being given out in the rural areas of the country as well.
And soon the kids will be vaccinated. too! Cuba, despite being a tiny country besieged by crippling economic embargoes and attempted coups from the U.S. for more than 60 years, has developed not one but five viable vaccines against COVID-19. In July the U.S. responded to this laudable effort by leveraging the pandemic to attempt yet again to overthrow the Cuban government; and by ramping up the U.S.'s illegal sanctions, including restricting and denying medical aid to the island.
As it always has done, Cuba managed to thwart U.S. attempts at destabilization, and Cuba’s history of steadfast solidarity with other nations once again served it well when its allies came to its aid. Nicaragua – which grows 90% of its own food – responded to Cuba’s difficulties by sending not one but two ships of food to its neighbor, totaling 50 containers of basic grains and 10 containers of vegetable oil. Cuban solidarity activists in the U.S. donated millions of syringes to help with vaccination efforts, and now Cuba has persevered and is on track to have 90 percent of its population vaccinated against COVID-19 by mid-November.
Anticipating this milestone – which puts it far ahead of the lagging efforts of the richest country in the world – what is Cuba doing? Their first move is to reciprocate the solidarity: as soon as they get their folks vaccinated, they are helping their most vulnerable neighbors in Nicaragua.
I can’t help comparing Cuba’s actions in the time of pandemic with those of the U.S., my own home country. By early September, the United States had thrown out more than 15 million doses of COVID-19 vaccines, more than enough to have vaccinated every Nicaraguan twice. The United States had donated vaccines to every country in Central America except Nicaragua, exercising “vaccine diplomacy” because the U.S. wants to overthrow Nicaragua’s democratically elected government.
In the U.S., not only can the system not give the vaccine away, but they can’t pay people to get vaccinated – despite raffling off new vehicles and cash prizes (in North Carolina they raffled off one million dollars to convince people to get vaccinated). The U.S. vaccination rate is currently only 56%. Meanwhile, in Rivas in southern Nicaragua, the police had to intervene when entrepreneurs began holding spots in the overnight vaccination lines, selling them for C$1,000 (US $29). And yet, despite lack of demand in the U.S., with overabundant availability, the U.S. has begun offering a third vaccine, even while in so many other countries people are clamoring for their first vaccine.
The U.S.'s actions in response to this pandemic are sinful.
Hoarding vaccines during a pandemic is a sin.
Wasting hoarded vaccines is a sin.
Failure to put aside political agendas for the common good during a pandemic is a sin.
Violating the sovereignty of another nation and attempting to destabilize their democratically elected governments is a sin. Doing so while its people are suffering a pandemic, is shameful.
While talking about the U.S. response to the pandemic the other day, my 15 year old daughter said to me, “The problem in the U.S. is that people believe that they are the only ones that matter – gringos think they each live in a bubble, and they don’t understand that we are all in this together.”
Maybe that’s the essence of the difference. The U.S. claims to have all the answers, but its emphasis on the individual and on personal freedoms has meant that during a pandemic the country is fraught with divisiveness that has led to 700,000 deaths as of this week. Meanwhile, Nicaragua and Cuba, the Davids to the Goliath in the north, have understood that even small, poor, besieged countries can do anything if they stand together in solidarity.
– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community
[English above] Esta semana el gobierno nicaragüense anunció que a partir del 20 de octubre vacunarán a niños de dos a 17 años con las vacunas COVID-19 desarrolladas en Cuba. Tan pronto como se hizo el anuncio, mi teléfono comenzó a sonar cuando todos los que conozco se enviaron la noticia. La emoción es palpable: los jóvenes de dos a 17 años representan casi un tercio de la población de Nicaragua, y con este anuncio parece que estamos realmente en la recta final de la pandemia.
Después de un lento lanzamiento de la vacuna contra COVID-19 debido a la distribución desigual de las vacunas al nivel mundial, a principios de septiembre Nicaragua solo había vacunado a 524,000 o alrededor del ocho por ciento de la población, y solo a los mayores de 45 años. Por fin a mediados de septiembre , comenzaron a llegar mayores donaciones de vacunas a través del sistema COVAX, el gobierno bajó la edad elegible a 30 y se fijó la meta de vacunar a otro medio millón de personas antes del 9 de octubre. ¿Cómo va eso? Ahora estamos a solo unos días de ese objetivo y estamos listos para superarlo, gracias a una excelente organización y miles de trabajadores de la salud dedicados.
Yo pude ver este sistema la semana pasada cuando yo fui a vacunarme contra COVID-19. Cuando comenzaron las vacunaciones masivas, vi que en cinco hospitales principales en Managua las filas salían de las puertas, llegaban a la cuadra, y permanecían largas durante toda la semana. Al cuarto día decidí ir a asomarme. Cuando llegué al hospital Antonio Lenin Fonseca en el occidental de Managua, la fila comenzaba en la puerta y serpenteaba por todo el recinto del hospital. Pero tan pronto como me uní, pude ver que la fila no estaba parada, sino que estaba en movimiento casi constante.
La mayoría de las personas en la fila tenían alrededor de 30 años, la mayoría vestían de manera profesional o de uniforme, obviamente habían pedido permiso para salir del trabajo a vacunarse. La multitud estaba emocionada y, como yo, la mayoría estaba en sus teléfonos, tomando fotos y videos, enviando mensajes y llamando a amigos y familiares para informar sobre el progreso de la fila. Durante dos horas serpenteamos a través de la sombra, el sol, una lluvia ligera y luego bajo toldos. Podía sentir la emoción de que nos acercáramos al final de un momento muy difícil, y había una unidad poderosa, un sentimiento de que todos estábamos juntos en esto lucha. Cuando finalmente llegamos al frente de la cola, estábamos sonriendo bajo nuestras mascarillas mientras nos entregaban nuestras tarjetas de vacunación y luego nos llevaron a la sala de vacunas donde nos pincharon rápidamente y luego nos mandaron de regreso a la calle para permitir que las vacunas continuaran. Estimamos que alrededor de 10,000 personas recibieron la vacuna, solo uno de los cinco hospitales en Managua que se vacunaron ese día, y también hay jornadas de vacunación diarias en las áreas rurales del país.
¡Y pronto los niños también serán vacunados! Cuba, a pesar de ser un país pequeño asediado por embargos económicos paralizantes e intentos de golpe desde los Estados Unidos durante más de 60 años, ha desarrollado no una, sino cinco vacunas viables contra COVID-19. En julio, Estados Unidos respondió a este loable esfuerzo aprovechando la pandemia para intentar una vez más a derrocar al gobierno cubano; y aumentando sus sanciones ilegales, incluida la restricción y denegación de asistencia médica a la isla.
Como siempre lo ha hecho, Cuba logró frustrar los intentos de desestabilización de Estados Unidos, y la historia de firme solidaridad de Cuba con otras naciones una vez más le sirvió bien cuando sus aliados acudieron en su ayuda. Nicaragua, que cultiva el 90% de sus propios alimentos, respondió a las dificultades de Cuba enviando no uno sino dos barcos de alimentos al país hermano, un total de 50 contenedores de granos básicos y 10 contenedores de aceite vegetal. Los activistas de la solidaridad cubana en los EEUU donaron millones de jeringas para ayudar con los esfuerzos de vacunación, y ahora Cuba ha perseverado y está en camino del 90 por ciento de su población vacunada contra COVID-19 a mediados de noviembre.
Anticipándose a este hito, que lo coloca muy por delante de los retrasados esfuerzos de vacunación del país más rico del mundo, ¿qué hace Cuba? Su primer paso es solidarizarse: tan pronto como vacuna a su gente, está ayudando a sus hermanos más vulnerables en Nicaragua.
No puedo evitar comparar las acciones de Cuba en tiempos de pandemia con las de mi propio país de origen. A principios de septiembre, Estados Unidos había botado más de 15 millones de vacunas contra COVID-19, más que suficiente para haber vacunado a todos los nicaragüenses dos veces. Estados Unidos había donado vacunas a todos los países de Centroamérica excepto Nicaragua, ejerciendo la "diplomacia de las vacunas" porque Estados Unidos quiere derrocar al gobierno de Nicaragua.
En los EEUU, ni pueden regalar la vacuna, ni pueden pagar a las personas para que se vacunen: a pesar de rifar vehículos nuevos y premios en efectivo (en Carolina del Norte, rifaron un millón de dólares para convencer a las personas de que se vacunen), la tasa de vacunación en los EEUU actualmente anda por el 56%. Mientras tanto, en Rivas, en el sur de Nicaragua, la policía tuvo que intervenir cuando unos emprendedores intertaron vender su lugar en las filad de vacunación por C $ 1,000 (US $ 29). Y, sin embargo, a pesar de la falta de demanda, el gobierno de los E UU, ha comenzado a ofrecer una tercera vacuna, cuando en tantos otros países la gente sigue esperando su primera vacuna.
Las acciones de Estados Unidos en respuesta a esta pandemia son pecaminosas.
Acumular vacunas durante una pandemia es un pecado.
Desperdiciar las vacunas acumuladas es un pecado.
No dejar a un lado las agendas políticas por el bien común durante una pandemia es un pecado.
Violar la soberanía de otra nación e intentar desestabilizar a sus gobiernos elegidos democráticamente es un pecado. Hacerlo mientras su gente sufre una pandemia es vergonzoso.
Mientras hablabamos sobre la respuesta de Estados Unidos a la pandemia el otro día, mi hija de 15 años me dijo: "El problema en Estados Unidos es que la gente cree que son los únicos que importan. Los gringos creen que cada uno vive en una burbuja y no entienden que estamos todos juntos en esto."
Quizás esa sea la esencia de la diferencia. Estados Unidos afirma tener todas las respuestas, pero su énfasis en las libertades individuales ha significado que durante una pandemia su país está plagado de divisiones que han provocado 700.000 muertes a partir de esta semana. Mientras tanto, Nicaragua y Cuba, los David enfrentando al Goliat del Norte, han entendido que incluso los países pequeños, pobres y sitiados pueden hacer cualquier cosa si se unen en solidaridad. - Becca Mohally Renk, Jubilee House Community
