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| Becca cutting cloth with women's sewing co-op 2001 |
[Español abajo]
This was
during the neoliberal years in Nicaragua, a time when the women we worked with
– poor, working women – were simply dismissed by virtually any institution.
Following on the popular Sandinista Revolution of the 1980s led by grassroots
movements, the neoliberal governments from 1990 to 2006 were led by
oligarchical elites who not only looked to the U.S. embassy for policy
guidance, but culturally deferred to the U.S. as well. After a few trips accompanying
members of the co-ops to government offices, I could not deny that internalized
colonialism – with its adopted attitudes of cultural inferiority, racism and
classism – was a real thing, and that it was hindering the co-ops’ progress.
In the
early 2000s, our organization, the Jubilee House Community, was working with
several worker-owned cooperatives formed to create sustainable jobs for Hurricane
Mitch refugees. I was given the mission of working with a women’s sewing
cooperative – which later became the world’s first worker-owned free trade zone
– to help them with the administration of their co-op, imports of their raw
materials and exports of their finished product: organic cotton clothing. The co-op
members needed some guidance in running their business; but more urgently, they
needed my face to open doors for them. If the very capable co-op members went by
themselves to any given office – the Ministry of Labor, Ministry for
Development Industry and Trade, the Free Trade Zone Corporation, the Exports
Registry, Customs – they were given the run-around. When I went with them,
however – showed my white face, spoke with my American accent, and proved that
these women had a gringo organization
backing them – then suddenly doors opened. They got the information they
needed, the meetings they needed, the necessary connections in the world of
business that eventually led to their co-op getting projects financed by
multilateral institutions.
I admit
that I am ashamed of the way I acted in those years. I was that obnoxious customer
insisting that we get attended now. I
was that jerk pushing our way to the front of the line. I was that detestable
woman throwing my weight around and threatening to call superiors. I was doing
it for a good cause, but I still went home from those encounters feeling dirty.
I’m pleased
to say, however, that "Karens" won’t get very far in today’s Nicaragua. The
current Sandinista government – whose slogan is “the People are President” – has
managed to revolutionize civil servant culture, an achievement which perhaps
wouldn’t be at the top of every government's To Do list, but has produced surprisingly
significant results.
For
example, since 2007 when the Sandinista government came into office, 23,345
micro and small businesses have been formalized, meaning those workers are now
part of the social security system, receiving benefits and paying into their retirement
pensions. This is essential in a country where small businesses account for 70% of employment and are the backbone of the nation’s economy. Additionally, since the neoliberal years when worker-owned cooperatives struggled just to survive,
in the past 14 years 318,000 members have been inducted into 5,900 new
cooperatives, 300 of which are women’s cooperatives.
These achievements can be credited to the government intentionally simplifying and streamlining its necessary bureaucratic processes, massive outreach campaigns, and a cultural shift within the bureaucracy itself. What do these changes look like if you go into government offices today?
- Run-down dingy offices have been replaced by modern, brightly lit, open plan spaces.
- Failure to give information and harsh scolding have been replaced by information desks staffed by people skilled in customer service who carefully explain in detail what steps users need to take to carry out their business, no matter what they look like.
- Favoritism has been replaced by strict first-come, first-serve rules often aided by computerized number systems.
- Offices staffed by a few older men and crotchety women have been replaced by an army of young, efficient professional women and men.
- “The machine is broken/system is down/manager isn’t here, come back tomorrow” is now rarely heard.
- Insistence that you should send your lawyer to do the work – resulting in high legal fees for users – has been replaced by detailed information on how to go about your business yourself, meaning free or reduced costs. In many cases, lawyers are barred from doing business on behalf of others.
- Veiled suggestions that your paperwork will be lost if you don’t pay a bribe have been replaced by clearly posted payment schedules and official receipts for procedures that carry a cost.
- Offices that once closed for two hours over lunch now see the public nonstop throughout the day and during busy times often see people into the evening.
- Indifference or railroading has been replaced by professionalism at all levels.
The good news? The co-ops no longer need a "Karen" to get the job done; they actually get along better without me! The bad news? Now I have to wait in line just like everyone else…but I do it with a smile.
– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community
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| Managua's Municipal Offices 2020 Photo: el19digital |
[English above]
En 2001, mi principal tarea en Nicaragua era ser una Karen: ese término del Internet que significa la estereotípica odiosa mujer blanca que utiliza su privilegio para ganar el favor de las autoridades. Aunque solo tenía 25 años, utilizaba mi cara blanca, mi acento gringo y mi exigencia de "quiero hablar con tu jefe" – pero lo hacía para ayudar a que las cooperativas de mujeres pudieran acceder y navegar el sistema burocrático nicaragüense.
Esto fue durante los años neoliberales en Nicaragua, una
época en la cual las mujeres con las que trabajamos - mujeres trabajadoras de
escasos recursos económicos - simplemente fueron ignoradas por cualquiera
institución. Tras la Revolución Popular Sandinista de los 1980s liderada por
movimientos de la base, los gobiernos neoliberales de 1990 a 2006 fueron
dirigidos por élites oligárquicas que no solo buscaban orientación política en
la embajada de Estados Unidos, sino que también se remitieron culturalmente a
Estados Unidos. Después de algunos viajes acompañando a las socias de las
cooperativas a las oficinas del gobierno, no pude negar que el colonialismo
internalizado - con sus actitudes adoptadas de inferioridad cultural, racismo y
clasismo - era algo real y que estaba obstaculizando el progreso de las cooperativas.
A principios del nuevo milenio, nuestra organización,
Jubilee House Community, estaba trabajando con varias cooperativas en manos de
los trabajadores formadas para crear empleos sostenibles para los refugiados
del huracán Mitch. A mí me asignaron la misión de trabajar con una cooperativa maquiladora
de mujeres – la cual más tarde se convirtió en la primera zona de franca en el
mundo en manos de los trabajadores – para ayudarlas con la administración de su
cooperativa, las importaciones de sus materias primas y las exportaciones de su
producto terminado: ropa de algodón orgánico. Las socias de la cooperativa necesitaban
apoyo en la administración de su negocio; pero más urgentemente, necesitaban que
mi cara les abriera puertas. Si las socias de la cooperativa – quienes eran muy
capaces – iban solas a cualquiera oficina - el Ministerio de Trabajo, el
Ministerio de Fomento Industria y Comercio, la Corporación de la Zonas Francas,
el Centro de Exportaciones, Aduana – no fueron bien atendidas. Sin embargo,
cuando yo iba con ellas, enseñaba mi cara chela, hablaba con mi
acento gringo y comprobaba que estas mujeres tenían una organización gringa que
las respaldaba – y de repente se les abrían las puertas. Les brindaban la
información que necesitaban, conseguían las reuniones que necesitaban, y las
conexiones necesarias en el mundo de los negocios que finalmente resultó
en proyectos financiados por instituciones multilaterales para su cooperativa.
Confieso que me avergüenza la forma en que yo actuaba en
esos años. Yo era ese cliente desagradable que insistía en que nos atendieran
ahora. Yo era ese idiota que empujaba hacia el frente de la fila. Yo era esa
mujer detestable de “¿Usted no sabe quién soy yo?” Lo estaba haciendo por una buena causa, pero aun así estos
encuentros me daban asco.
Sin embargo, me complace decir que las Karens no lograrán
sus objetivos en la Nicaragua de hoy. El actual gobierno Sandinista, cuyo lema
es “El Pueblo Presidente,” ha podido revolucionar por completo la cultura del
servidor público, un logro que quizás no estaría dentro de las prioridades de
muchos gobiernos, pero que ha producido resultados sorprendentemente
significativos.
Por ejemplo, desde 2007 cuando el gobierno sandinista asumió
el poder, se han formalizado 23.345 micro y pequeñas empresas, lo que significa
que esos trabajadores ahora forman parte del sistema de seguridad social,
reciben prestaciones sociales y acumulan semanas para poder jubilarse con una pensión.
Esto es esencial en un país donde las pequeñas empresas representan el 70 por
ciento del empleo y son la base de la economía del país. Además, después de los
años neoliberales en los cual las cooperativas luchaban por sobrevivir, en los
últimos 14 años 318.000 socios han sido incorporados a 5.900 nuevas
cooperativas, 300 de las cuales son cooperativas de mujeres.
Estos logros pueden atribuirse al gobierno que intencionalmente simplificó y agilizó sus procesos burocráticos necesarios, realizó campañas masivas de divulgación y logró un cambio cultural dentro de la misma burocracia. ¿Cómo se verían estos cambios si uno visita a las oficinas de gobierno hoy?
- En lugar de las oficinas sucias y deterioradas de antes, ahora hay espacios abiertos, modernos y bien iluminados.
- En lugar de la falta de información y los regaños, ahora hay puestos de información atendidos por personas capacitadas en servicio al cliente que explican cuidadosamente y en detalle cuales pasos deben seguir todos los usuarios para realizar sus trámites, sin importar su color, clase o nivel escolar.
- En lugar del favoritismo de antes, ahora hay una orden estricta de servir al que llegó primero, muchas veces acompañado por sistemas numéricos computarizados.
- En lugar de las oficinas atendidas por unos cuantos señores mayores y mujeres regañonas, ahora atiende todo un ejército de jóvenes mujeres y hombres profesionales y eficientes.
- "La máquina está en mal estado / el sistema no funciona / el jefe no encuentra, regrese mañana" actualmente casi no se escucha.
- En lugar de la insistencia en que debe mandar a su abogado para que haga el trabajo, lo que resulta en altos costos legales para los usuarios, ahora se brinda información detallada sobre cómo hacer su trámites usted mismo, lo que significa hacerlos gratis o con costos reducidos. En muchos casos es prohibido que los abogados gestionen en nombre de otros.
- En lugar de las sugerencias veladas de que su papeleo se perderá si no paga una mordida, ahora hay las tazas de costos están claramente publicadas y dan recibos oficiales para procedimientos que conllevan un costo.
- En lugar de cerrar las oficinas durante dos horas para el almuerzo, ahora atienden al público sin parar durante todo el día y cuando hay mucha demanda incluso por la noche.En lugar de la indiferencia, ahora existe un profesionalismo en todos los niveles.
¿Lo positivo? Las cooperativas ya no necesitan una Karen para lograr sus objetivos; ¡incluso se llevan mejor sin mí! ¿Lo negativo? Ahora tengo que hacer fila como todos los demás…pero lo hago con una sonrisa.
– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community
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