Nicaragua's Exemplary Vaccination Campaign

 [Español abajo] 

The gray light of predawn was just fading when I arrived at the health center with my two daughters, and I was surprised to see we were the first ones there. It was Monday, October 25th, the first day that COVID vaccines for 2 - 29 year olds would be available in Nicaragua, and I had expected there to be a line already. I had recently been vaccinated with the over-30s age group and had stood in line at a hospital with thousands of people for several hours. Our AstraZeneca vaccines were donated through the COVAX program and due to developed countries hoarding vaccines, in Nicaragua it had only been available at major hospitals…until this week.

So where were all the waiting people now? In contrast to the earlier vaccines, the vaccines for 2 - 29 year olds are from Cuba and Russia and were shipped in batches of a million or more doses that don’t require storage in sub-zero temperatures, so the Ministry of Health made them available countrywide at 1,087 health centers simultaneously. My daughters may have been the first to arrive and get the COVID vaccine at our health center that day, but there was a steady stream of children and young people behind them and also at five other health centers in our city.

That first morning, Nicaragua vaccinated 93,438 people. By 7 PM Friday, Nicaragua had applied at least one dose of various donated COVID vaccines to 26% of the target 2 - 29 year-old population, 54% of pregnant women and 62% of over-30s. This is the equivalent of 43% of the total population, the majority of those vaccines applied in the past 6 weeks. This feat is not surprising given Nicaragua’s experience organizing annual vaccination campaigns and its 98% overall vaccination rate, but is still impressive for any country.

Yet, what were the international headlines this week? (If I sound angry here, it’s because I actually really am angry, so bear with me…) “Thousands of Nicaraguans cross border into Honduras to be vaccinated.” Articles claimed that lack of vaccines in Nicaragua was pushing hundreds of Nicaraguans each day to get vaccinated in Honduras.

It is true that Nicaraguans were going to Honduras to be vaccinated – paying hundreds of dollars for taxis and boatmen to take them undocumented across the river, only to have to pay again in a few weeks when they need their second dose – but given the massive success of this week’s vaccinations, it certainly wasn’t due to lack of vaccine in Nicaragua. So why were they risking an illegal crossing to receive Pfizer and Moderna vaccines?

 

1)      The same Monday that Nicaragua began vaccinating children and young people, the United  States announced that it would no longer allow foreigners to visit the U.S. unless they are vaccinated with U.S.-approved vaccines – which do not include Russian or Cuban-developed vaccines. Anyone with hopes of traveling to the U.S. (and with the resources to do so) zipped up to the border for a U.S.-approved shot.

 

2)      The Honduran government, undoubtedly acting on orders from the U.S., set aside 100,000 doses of the U.S.-donated Pfizer and Moderna vaccine at immigration posts along the border and announced their intention to vaccinate Nicaraguans, enticing people to make the trek.

 

3)      A certain population of Nicaraguans has been manipulated into thinking that the Russian and Cuban vaccines are unsafe. Contributing to this is the fact that, although Russia registered Sputnik V as the world’s first COVID-19 vaccine in August 2020, the World Health Organization still hasn’t approved it, and has no clear timeline to do so. This is particularly baffling considering Sputnik V is 91.6% effective – higher than AstraZeneca or J&J. The one-dose Sputnik Light currently being applied in Nicaragua is 70% effective against the Delta variant, 83% effective against infection, 94% effective against hospitalization and can be used as a booster for other vaccines.

 

Due to the 60 year economic embargo against it, Cuba has a long history of developing its own vaccines and the Soberana 2 and Abdala being applied in Nicaragua are 90% effective against COVID-19; 100% of Cuba’s eligible population has had at least one dose, and by the end of November Cuba expects to have 90% of its population fully vaccinated. In mid-September, Cuba began seeking approval from WHO for its vaccines, but has not yet made headway. All the Russian and Cuban vaccines can be stored in a regular refrigerator, making it more accessible for poorer countries without subzero storage conditions. Given clear evidence of the safety and effectiveness of the Russian and Cuban vaccines, the lack of emergency approval for them is perplexing… unless, of course, it’s politically motivated.

 

The U.S. manipulation machine is hard at work. Why? This coming Sunday, the 7^th of November, Nicaragua is holding general elections…and the U.S. is knee-deep meddling in these elections in an attempt to keep the ruling FSLN party from winning: the U.S. ambassador to Nicaragua has been accused of interference with Nicaragua’s internal democratic process, and the U.S. has been announcing for months that the elections are a “sham.”

 

So this week’s “vaccine diplomacy” – cruelly manipulating a tragic pandemic for its own political ends – is just the latest in the U.S.’s last-ditch effort to keep Nicaraguans from choosing their own President. Another shameful example of this is that although the U.S. donated COVID vaccines to every other country in Central America months ago, it only donated vaccines to Nicaragua this week, 10 days out from the election.

 

To say that U.S. vaccine maneuverings are hypocritical is an understatement. Nicaragua’s vaccinations this week far surpass anything the giant to the north has been able to accomplish. In terms of population, Nicaragua’s vaccinations this past Monday morning would be the equivalent of the United States vaccinating 4.7 million people in a few hours. Nicaragua has gone from 8% of the population partially vaccinated to 43% in just six weeks; in comparison, after more than 10 months of plentiful free vaccines, only 66% of the U.S. population is even partially vaccinated, and 0% of its 2-11 year old children are vaccinated. It also bears mentioning that the U.S. has thrown out more than 15 million vaccine doses – enough to vaccinate every Nicaraguan twice – and is offering a third shot while people around the world still clamor for a first dose.

 

But that doesn’t stop the U.S. from manipulating Nicaraguans into crossing the border for a “better” vaccine.

 

The good news is that despite U.S. machinations, Nicaragua is proceeding with its vaccination campaign, expecting to have more than half of its target population vaccinated before next Sunday’s elections, and 90% before year’s end. Nicaragua is also the only country in Central America to begin producing COVID-19 vaccine, with doses of Russian COVI-VAC expected to be offered as booster shots to Nicaragua’s population in early 2022 and exports to Latin America to begin later in the year.   

 

And, despite the U.S.’s best efforts, Nicaraguans will participate in their exemplary democratic process next Sunday. It is expected that at least 75% of those over 16 will vote, about 3.35 million people. By comparison, in the U.S., less than 80% of eligible citizens are even registered to vote, and record voting in 2020 had just 66% of registered voters casting a ballot.

 

Nicaragua once again shows that it compares favorably to the U.S., both in COVID-19 vaccinations and democracy, earning the giant’s ire by continuing to be the threat of a good example. 

– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community 

 

[English above] 

Apenas estaba amaneciendo cuando llegué al centro de salud con mis dos hijas, y me sorprendió ver que éramos las primeras en llegar. Era el lunes 25 de octubre, el primer día en que las vacunas COVID para niños de dos a 29 años estarían disponibles en Nicaragua, y esperaba que ya hubiera una fila. Recientemente me habían vacunado con el grupo de mayores de 30 años y había hecho fila en un hospital con miles de personas durante varias horas. Nuestras vacunas AstraZeneca fueron donadas a través del programa COVAX y debido a que los países desarrollados acaparan vacunas, en Nicaragua solo habían estado disponibles en los principales hospitales… hasta esta semana.

Entonces, ¿dónde estaban todas las personas que esperaban ahora? A diferencia de las vacunas anteriores, la vacuna para jóvenes de dos a 29 años es de Cuba y Rusia y se envió en lotes de un millón o más de dosis que no requieren almacenamiento en temperaturas bajo cero, por lo que el Ministerio de Salud las hizo disponible en todo el país en 1.087 centros de salud simultáneamente. Mis hijas eran las primeras en llegar y recibir la vacuna COVID en nuestro centro de salud ese día, pero había un flujo constante de niños y jóvenes detrás de ellas y también en los otros cinco centros de salud en nuestra ciudad.

Esa primera mañana del lunes, Nicaragua vacunó a 93,438 personas. A las 7 PM el viernes, Nicaragua había aplicado al menos una dosis de la vacuna COVID al 26% de la población objetivo de dos a 29 años, al 54% de las mujeres embarazadas y al 62% de los mayores de 30 años. Esto equivale al 43% de la población total, la mayoría de las vacunas aplicadas en las últimas 6 semanas. Esta hazaña no es sorprendente dada la experiencia de Nicaragua en la organización de jornadas anuales de vacunación y su tasa general de vacunación del 98%, pero sigue siendo impresionante para cualquier país.

Sin embargo, ¿cuáles fueron los titulares internacionales esta semana? (Si sueno enojado aquí, es porque en realidad estoy enojada, así que tengan paciencia conmigo ...) “Miles de nicaragüenses cruzan la frontera hacia Honduras para vacunarse.” Los artículos afirmaban que una “falta de vacunas” en Nicaragua estaba presionando a cientos de nicaragüenses por día a vacunarse en Honduras.

Es cierto que algunos nicaragüenses iban a vacunarse a Honduras -pagaban cientos de dólares por taxis y barqueros que los llevaran indocumentados al otro lado del río, solo para tener que volver a pagar en pocas semanas cuando necesiten su segunda dosis- pero dado el enorme éxito de las vacunas de esta semana, ciertamente no se debió a la falta de vacunas en Nicaragua. Entonces, ¿por qué se arriesgaban a cruzar ilegalmente las vacunas Pfizer y Moderna?

1. El mismo lunes que Nicaragua comenzó a vacunar a niños y jóvenes, Estados Unidos anunció que ya no permitiría que los extranjeros visiten Estados Unidos a menos que estén vacunados con vacunas aprobadas por Estados Unidos, que no incluyen vacunas desarrolladas por Rusia o Cuba. Cualquiera con la esperanza de viajar a los EE. UU. (y los recursos para hacerlo) se fue a la frontera para una vacuna aprobada por EE. UU.
   
   
2. El gobierno hondureño, actuando sin duda por órdenes de los EE. UU., reservó 100,000 dosis de la vacuna Pfizer y Moderna donada por los EE. UU. en los puestos de inmigración a lo largo de la frontera y anunció su intención de vacunar a los nicaragüenses, lo que incitó a la gente a hacer el viaje.
   
   
3.  Cierta población de nicaragüenses ha sido manipulada para que piense que las vacunas rusa y cubana no son seguras. A esto contribuye el hecho de que, aunque Rusia registró el Sputnik V como la primera vacuna COVID-19 del mundo en agosto de 2020, la Organización Mundial de la Salud aún no la ha aprobado y no tiene un cronograma claro para hacerlo. Esto es particularmente desconcertante considerando que el Sputnik V tiene una efectividad del 91.6%, más alto que AstraZeneca o J&J. La dosis única de Sputnik Light que se aplica actualmente en Nicaragua es 70% efectiva contra la variante Delta, 83% efectiva contra infecciones, 94% efectiva contra hospitalización y puede usarse como refuerzo para otras vacunas.
   
   Debido al embargo económico de 60 años en su contra, Cuba tiene una larga historia de desarrollo de sus propias vacunas y la Soberana 2 y Abdala que se están aplicando en Nicaragua son 90% efectivas contra COVID-19; el 100% de la población elegible de Cuba ha recibido al menos una dosis, y para fines de noviembre Cuba espera tener el 90% de su población completamente vacunada. A mediados de septiembre, Cuba comenzó a buscar la aprobación de la OMS para sus vacunas, pero aún no ha avanzado. Todas las vacunas rusas y cubanas se pueden almacenar en un refrigerador normal, lo que lo hace más accesible para los países más pobres sin condiciones de almacenamiento bajo cero. Dada la evidencia clara de la seguridad y eficacia de las vacunas rusa y cubana, no se explica la falta de aprobación de emergencia ... a menos, por supuesto, que sea por motivos políticos.

La máquina de manipulación de Estados Unidos está trabajando duro. ¿Por qué? El próximo domingo 7 de noviembre Nicaragua celebrará elecciones generales ... y EE.UU. esta involucrado hasta las rodillas en estas elecciones en un intento de evitar que gane el partido gobernante FSLN: el embajador de EE.UU. en Nicaragua ha sido acusado de injerencia en la democracia interna de Nicaragua, y Estados Unidos ha estado anunciando durante meses que las elecciones son una "farsa."

Así que la "diplomacia de las vacunas" de esta semana - la manipulacion cruel de una trágica pandemia para sus propios fines políticos - es solo el último esfuerzo de Estados Unidos para evitar que los nicaragüenses elijan a su propio presidente. Otro ejemplo vergonzoso de esto es que, aunque Estados Unidos donó vacunas COVID a todos los demás países de Centroamérica hace meses, solo donó vacunas a Nicaragua esta semana, 10 días antes de las elecciones.

Decir que las maniobras estadounidenses de las vacunas son hipócritas es quedarse corto. Las vacunas de Nicaragua esta semana superan con todo lo que el gigante del norte ha podido lograr. En términos de población, las vacunaciones de Nicaragua el pasado lunes por la mañana equivaldrían a que Estados Unidos vacunara a 4,7 millones de personas en pocas horas. Nicaragua ha pasado del 8% de la población parcialmente vacunada al 43% en solo seis semanas; en comparación, después de más de 10 meses de abundantes vacunas gratuitas, solo el 66% de la población de EE. UU. está parcialmente vacunada, y el 0% de sus niños de 2 a 11 años están vacunados. También vale la pena mencionar que EE. UU. ha descartado más de 15 millones de dosis de vacunas, suficientes para vacunar a cada nicaragüense dos veces, y está ofertando una tercera vacuna, mientras hay mucha gente en el mundo que todavía clama por una primera dosis.

Pero eso no impide que Estados Unidos manipule a los nicaragüenses para que crucen la frontera en busca de una vacuna "mejor."

La buena noticia es que, a pesar de las maquinaciones de Estados Unidos, Nicaragua continúa con su jornada de vacunación, esperando vacunar a más de la mitad de su población objetivo antes de las elecciones del próximo domingo y al 90% antes de fin de año. Nicaragua es también el único país de América Central que comienza a producir la vacuna COVID-19, y se espera ofrecer la vacuna desarrollada en Rusia COVI-VAC a la población de Nicaragua a principios de 2022 y que las exportaciones a América Latina comiencen más adelante en el año.

Y, a pesar de los mejores esfuerzos de Estados Unidos, los nicaragüenses participarán en su ejemplar proceso democrático el próximo domingo. Se espera que voten al menos el 75% de los mayores de 16 años, unos 3,35 millones de personas. En comparación, en los EE. UU., Menos del 80% de los ciudadanos elegibles están incluso registrados para votar, y la votación récord en 2020 tuvo solo el 66% de los votantes registrados emitiendo su voto. 

Nicaragua demuestra una vez más que se compara favorablemente con Estados Unidos, tanto en vacunación COVID-19 como en democracia, ganándose la ira del gigante al seguir siendo la  amenaza de un buen ejemplo.

 - Becca Mohally Renk, Jubilee House Community 

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When "Karens" Flourished

Becca cutting cloth with women's sewing co-op 2001

[Español abajo] 

In 2001, my main task in Nicaragua was to be a "Karen": the obnoxious, entitled white woman who uses her privilege to get her way. Although I was only 25, I was able to lend my white face, my American accent and my pushy “get-me-your-manager” skills to women’s cooperatives to gain them access to and help them navigate the Nicaraguan bureaucratic system.

This was during the neoliberal years in Nicaragua, a time when the women we worked with – poor, working women – were simply dismissed by virtually any institution. Following on the popular Sandinista Revolution of the 1980s led by grassroots movements, the neoliberal governments from 1990 to 2006 were led by oligarchical elites who not only looked to the U.S. embassy for policy guidance, but culturally deferred to the U.S. as well. After a few trips accompanying members of the co-ops to government offices, I could not deny that internalized colonialism – with its adopted attitudes of cultural inferiority, racism and classism – was a real thing, and that it was hindering the co-ops’ progress.

In the early 2000s, our organization, the Jubilee House Community, was working with several worker-owned cooperatives formed to create sustainable jobs for Hurricane Mitch refugees. I was given the mission of working with a women’s sewing cooperative – which later became the world’s first worker-owned free trade zone – to help them with the administration of their co-op, imports of their raw materials and exports of their finished product: organic cotton clothing. The co-op members needed some guidance in running their business; but more urgently, they needed my face to open doors for them. If the very capable co-op members went by themselves to any given office – the Ministry of Labor, Ministry for Development Industry and Trade, the Free Trade Zone Corporation, the Exports Registry, Customs – they were given the run-around. When I went with them, however – showed my white face, spoke with my American accent, and proved that these women had a gringo organization backing them – then suddenly doors opened. They got the information they needed, the meetings they needed, the necessary connections in the world of business that eventually led to their co-op getting projects financed by multilateral institutions.

I admit that I am ashamed of the way I acted in those years. I was that obnoxious customer insisting that we get attended now. I was that jerk pushing our way to the front of the line. I was that detestable woman throwing my weight around and threatening to call superiors. I was doing it for a good cause, but I still went home from those encounters feeling dirty.

I’m pleased to say, however, that "Karens" won’t get very far in today’s Nicaragua. The current Sandinista government – whose slogan is “the People are President” – has managed to revolutionize civil servant culture, an achievement which perhaps wouldn’t be at the top of every government's To Do list, but has produced surprisingly significant results.

For example, since 2007 when the Sandinista government came into office, 23,345 micro and small businesses have been formalized, meaning those workers are now part of the social security system, receiving benefits and paying into their retirement pensions. This is essential in a country where small businesses account for 70% of employment and are the backbone of the nation’s economy. Additionally, since the neoliberal years when worker-owned cooperatives struggled just to survive, in the past 14 years 318,000 members have been inducted into 5,900 new cooperatives, 300 of which are women’s cooperatives.

These achievements can be credited to the government intentionally simplifying and streamlining its necessary bureaucratic processes, massive outreach campaigns, and a cultural shift within the bureaucracy itself. What do these changes look like if you go into government offices today?

• Run-down dingy offices have been replaced by modern, brightly lit, open plan spaces.
• Failure to give information and harsh scolding have been replaced by information desks staffed by people skilled in customer service who carefully explain in detail what steps users need to take to carry out their business, no matter what they look like.
• Favoritism has been replaced by strict first-come, first-serve rules often aided by computerized number systems.
• Offices staffed by a few older men and crotchety women have been replaced by an army of young, efficient professional women and men.
• “The machine is broken/system is down/manager isn’t here, come back tomorrow” is now rarely heard.
• Insistence that you should send your lawyer to do the work – resulting in high legal fees for users – has been replaced by detailed information on how to go about your business yourself, meaning free or reduced costs. In many cases, lawyers are barred from doing business on behalf of others.
• Veiled suggestions that your paperwork will be lost if you don’t pay a bribe have been replaced by clearly posted payment schedules and official receipts for procedures that carry a cost.
• Offices that once closed for two hours over lunch now see the public nonstop throughout the day and during busy times often see people into the evening.
• Indifference or railroading has been replaced by professionalism at all levels.

The good news? The co-ops no longer need a "Karen" to get the job done; they actually get along better without me! The bad news? Now I have to wait in line just like everyone else…but I do it with a smile.

– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community

Managua's Municipal Offices 2020           Photo: el19digital

    

[English above] 

En 2001, mi principal tarea en Nicaragua era ser una Karen: ese término del Internet que significa la estereotípica odiosa mujer blanca que utiliza su privilegio para ganar el favor de las autoridades. Aunque solo tenía 25 años, utilizaba mi cara blanca, mi acento gringo y mi exigencia de "quiero hablar con tu jefe" – pero lo hacía para ayudar a que las cooperativas de mujeres pudieran acceder y navegar el sistema burocrático nicaragüense.

Esto fue durante los años neoliberales en Nicaragua, una época en la cual las mujeres con las que trabajamos - mujeres trabajadoras de escasos recursos económicos - simplemente fueron ignoradas por cualquiera institución. Tras la Revolución Popular Sandinista de los 1980s liderada por movimientos de la base, los gobiernos neoliberales de 1990 a 2006 fueron dirigidos por élites oligárquicas que no solo buscaban orientación política en la embajada de Estados Unidos, sino que también se remitieron culturalmente a Estados Unidos. Después de algunos viajes acompañando a las socias de las cooperativas a las oficinas del gobierno, no pude negar que el colonialismo internalizado - con sus actitudes adoptadas de inferioridad cultural, racismo y clasismo - era algo real y que estaba obstaculizando el progreso de las cooperativas.

A principios del nuevo milenio, nuestra organización, Jubilee House Community, estaba trabajando con varias cooperativas en manos de los trabajadores formadas para crear empleos sostenibles para los refugiados del huracán Mitch. A mí me asignaron la misión de trabajar con una cooperativa maquiladora de mujeres – la cual más tarde se convirtió en la primera zona de franca en el mundo en manos de los trabajadores – para ayudarlas con la administración de su cooperativa, las importaciones de sus materias primas y las exportaciones de su producto terminado: ropa de algodón orgánico. Las socias de la cooperativa necesitaban apoyo en la administración de su negocio; pero más urgentemente, necesitaban que mi cara les abriera puertas. Si las socias de la cooperativa – quienes eran muy capaces – iban solas a cualquiera oficina - el Ministerio de Trabajo, el Ministerio de Fomento Industria y Comercio, la Corporación de la Zonas Francas, el Centro de Exportaciones, Aduana – no fueron bien atendidas. Sin embargo, cuando yo iba con ellas, enseñaba mi cara chela, hablaba con mi acento gringo y comprobaba que estas mujeres tenían una organización gringa que las respaldaba – y de repente se les abrían las puertas. Les brindaban la información que necesitaban, conseguían las reuniones que necesitaban, y las conexiones necesarias en el mundo de los negocios que finalmente resultó en proyectos financiados por instituciones multilaterales para su cooperativa.

Confieso que me avergüenza la forma en que yo actuaba en esos años. Yo era ese cliente desagradable que insistía en que nos atendieran ahora. Yo era ese idiota que empujaba hacia el frente de la fila. Yo era esa mujer detestable de “¿Usted no sabe quién soy yo?” Lo estaba haciendo por una buena causa, pero aun así estos encuentros me daban asco.

Sin embargo, me complace decir que las Karens no lograrán sus objetivos en la Nicaragua de hoy. El actual gobierno Sandinista, cuyo lema es “El Pueblo Presidente,” ha podido revolucionar por completo la cultura del servidor público, un logro que quizás no estaría dentro de las prioridades de muchos gobiernos, pero que ha producido resultados sorprendentemente significativos.

Por ejemplo, desde 2007 cuando el gobierno sandinista asumió el poder, se han formalizado 23.345 micro y pequeñas empresas, lo que significa que esos trabajadores ahora forman parte del sistema de seguridad social, reciben prestaciones sociales y acumulan semanas para poder jubilarse con una pensión. Esto es esencial en un país donde las pequeñas empresas representan el 70 por ciento del empleo y son la base de la economía del país. Además, después de los años neoliberales en los cual las cooperativas luchaban por sobrevivir, en los últimos 14 años 318.000 socios han sido incorporados a 5.900 nuevas cooperativas, 300 de las cuales son cooperativas de mujeres.

Estos logros pueden atribuirse al gobierno que intencionalmente simplificó y agilizó sus procesos burocráticos necesarios, realizó campañas masivas de divulgación y logró un cambio cultural dentro de la misma burocracia. ¿Cómo se verían estos cambios si uno visita a las oficinas de gobierno hoy?

• En lugar de las oficinas sucias y deterioradas de antes, ahora hay espacios abiertos, modernos y bien iluminados.
• En lugar de la falta de información y los regaños, ahora hay puestos de información atendidos por personas capacitadas en servicio al cliente que explican cuidadosamente y en detalle cuales pasos deben seguir todos los usuarios para realizar sus trámites, sin importar su color, clase o nivel escolar.
• En lugar del favoritismo de antes, ahora hay una orden estricta de servir al que llegó primero, muchas veces acompañado por sistemas numéricos computarizados.
• En lugar de las oficinas atendidas por unos cuantos señores mayores y mujeres regañonas, ahora atiende todo un ejército de jóvenes mujeres y hombres profesionales y eficientes.
• "La máquina está en mal estado / el sistema no funciona / el jefe no encuentra, regrese mañana" actualmente casi no se escucha.
• En lugar de la insistencia en que debe mandar a su abogado para que haga el trabajo, lo que resulta en altos costos legales para los usuarios, ahora se brinda información detallada sobre cómo hacer su trámites usted mismo, lo que significa hacerlos gratis o con costos reducidos. En muchos casos es prohibido que los abogados gestionen en nombre de otros. 
• En lugar de las sugerencias veladas de que su papeleo se perderá si no paga una mordida, ahora hay las tazas de costos están claramente publicadas y dan recibos oficiales para procedimientos que conllevan un costo.
• En lugar de cerrar las oficinas durante dos horas para el almuerzo, ahora atienden al público sin parar durante todo el día y cuando hay mucha demanda incluso por la noche.En lugar de la indiferencia, ahora existe un profesionalismo en todos los niveles.

¿Lo positivo? Las cooperativas ya no necesitan una Karen para lograr sus objetivos; ¡incluso se llevan mejor sin mí! ¿Lo negativo? Ahora tengo que hacer fila como todos los demás…pero lo hago con una sonrisa. 

– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community

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Nicaragua is the Exception: Letter to a Cynic

 [Español Abajo] 

“That’s unbelievable,” my father-in-law wrote me from Ireland after watching me give a statistic-heavy webinar on the advances for the poor in Nicaragua since 2007.

“I know, right?” I replied.

“No, I mean it’s actually unbelievable,” he wrote back. “For cynical and tired privileged people like ourselves, our faith in humanity has been undermined and we’ve lost all hope of goodness. The story of a government really looking after ordinary people is too good to be true.”

I understand what he means. If I hadn’t been living in Nicaragua for the last 20 years and hadn’t seen with my own eyes the changes since the Sandinista government came back in to power with a pro poor strategy 14 years ago, I know that I, too, would dismiss the statistics as nothing but propaganda.

But I have seen these changes, so how can I reach those who are too cynical to believe in a government working for the good of its people?

My father-in-law has been to our home in a rural village just outside Managua many times over the past 20 years, but it’s been awhile since he visited. His favorite pastime in Nicaragua has been sitting on our porch, chatting with our neighbors and taking part in village life. Perhaps if he understood how the statistics translate into real changes for these villagers he cares for, then he might allow himself to believe that it’s not just propaganda. So here is a letter to him:

Potable Water: Today, access to potable water in Nicaragua has risen from 65% of urban homes in 2007 to 92%. Access to water in rural areas has risen from 28% to 55% and 3,127 community water committees have been established.

Do you remember the afternoon you spent walking down to the village well with our neighbor Oscar, waiting in line with all the village boys to fill three barrels of water for our household, then riding on the ox cart back up the hill? It was a unique thrill for you, but it was an ordinary afternoon for Oscar. At that time, our whole village rationed water for washing, bathing and drinking. Our neighbors only had chickens and a few cows because they had to carry all the water for livestock. No one had much of a garden, it was too expensive – we and our neighbors often paid $55 per month for water and hauling it from the well.

Now, a new well provides water for two villages – 575 households – and we have clean drinking water coming out of the tap in our homes. The water project is administered by a community water and sanitation committee which has installed meters and collects monthly charges – usually less than $10. Our neighbors have more cows, pigs, and most grow seasonal kitchen gardens – getting starts and seeds for free from a government program – in addition to their fields of beans, corn and rice. The boys of the village – the ones who used to spend all afternoon down at the well – can now do their homework instead…much to their chagrin!

Electrical Coverage: Electrical coverage has gone from 54% to 99%. In 2007, Nicaragua’s electricity was sourced at only 26% renewable. Today with huge investment in wind, biomass, geothermal, solar, and hydroelectric, more than 80% of Nicaragua’s electricity is produced using renewable resources. Since 2007, 38 million barrels of oil have been saved, thanks to this switch.

Do you remember when you first came to visit us and you tried to show us a video, but every time the refrigerator motor kicked in, the computer turned off? Like all our neighbors, we were bringing our electricity from the well, and even though we had purchased proper wire, at a distance of 900 meters, the electricity wasn’t stable. You probably remember visiting Mario’s house, which was barely lit by one bulb at night by electricity conducted through pieced-together barbed wire.

Well, now every house in the village is connected to the grid. Each family pays their monthly electric bill, although those with low consumption – 80% of the population – receive a subsidy to cover 45% of their bill. Now Mario doesn’t just have one light bulb, he and his wife Sara have one of the largest shops in the village, with two refrigerators for selling perishable food and drink.

Education: In 2003, the average Nicaraguan had 3½ years of schooling and only 30% of those starting 1st grade were expected to finish 6th grade. Today, youth with no schooling at all has dropped from 24% to 4%. Rates for passing primary and secondary grades have increased from 79% to 91% and remarkably, the percentage of the population with a university degree has risen from 9% to 19%.

Do you remember when our daughters started preschool at the village primary school when they were two and three? Remember how their teacher earned less than $20 per month? Remember how they started the food program, and all the children would line up with their bowls and spoons to be served beans and rice at recess? Remember when our younger daughter started first grade and you were so shocked to see a 13 year old in her class who had never learned to read and write?

Do you remember Armando and Junior who used to come up and juggle on our porch? When their older cousins finished sixth grade, there wasn’t a secondary school in the village so students had to travel out to the highway. It wasn’t far, but families couldn’t afford the transport costs, and so many kids never even made it to 7^th grade. Well, by the time Armando and Junior finished sixth grade, the government had started a program using rural primary schools for secondary classes on Saturdays. Kids from surrounding villages now come to our school here for secondary classes every Saturday. Armando was able to help his grandpa with their cattle during the week, and Junior got a job in Managua, and on Saturdays they attended school. Both Armando and Junior graduated last year. They didn’t go on to university, but they are both now studying at a technical school – culinary arts and hotel management. Their classmates are in auto mechanics courses, veterinary school and studying at the university, all for free. Our village now has agronomists, doctors, nurses, accountants, pharmacists, and engineers.

Health Care: Since 2007 there are 212% more maternal wait homes and 88% fewer home births, maternal mortality rates lowered by 70% and infant mortality rates lowered by 61%. There has been a 46% reduction chronic malnutrition children under 5 and a 66% reduction chronic malnutrition in children 6 to 12 years old.

Remember when our girls were born at home? We were lucky enough to pay a doctor to be there with us. Many of our neighbors had given birth at home too – with no doctor. I remember talking with a co-worker who told me how she birthed all but one of her thirteen kids at home by herself! When I was pregnant with Orla, our neighbor Nelson stopped me on my way to work and asked, “Are you in a hurry?” It turned out his wife was in labor and needed a ride to the hospital, I was worried because she was silent during the 30 minute trip – she gave birth just 10 minutes after I dropped them off! Now, our pregnant neighbors don’t have to worry about traveling in labor, they can go in to the maternal wait home for the last two weeks of their pregnancies where they are monitored by doctors. Their moms or sisters can be with them during labor, and they give can give birth closer to home.  

Do you remember on your first trip to Nicaragua 20 years ago when we drove into the barrio of Nueva Vida and you remarked at how cute the blond kids were with their fat bellies and I had to tell you that straw-like hair and potbellies are symptoms of severe malnutrition? You were heartbroken. Thanks to increased medical care – more medical professionals, hospitals, health centers, mobile clinics – and the school lunch program, it’s rare to see kids with visible malnutrition anymore.

Infrastructure: Nicaragua now boasts the best roads in the region. Since 2007 the country has doubled the mileage of paved roads, paving new nearly 2,000 KM, repairing another 2,000 KM, building 120 km new bridges and drainage systems.

Do you remember when we first moved to the village and you would call us on your land line once a month and we always had a new story about getting stuck in the mud and pulling the truck out with three teams of oxen, or the road washing away and having to walk in and out, or the tires going flat constantly from debris carried into the road? How long has it been since we had a new story like that for you?

Even following two Category 4 hurricanes in two weeks last year, the roads were fixed in a matter of days. Now we have bridges over every arroyo between our house and town, many of the roads are paved, and the dirt roads are maintained regularly. Even when it’s raining hard, we can get to work and home again safely, our neighbors get their crops to town, and the buses and motorcycle taxis run their full routes year round.

Agriculture: Since 2007, $548 million has been given in credits to small farmers, attending around 25,700 farmers per year. Since 2007, nearly 318,000 members have been inducted into 5,900 new cooperatives. Nicaragua now produces 90% of its own food.

Do you remember our neighbor Wilmer who used to wave to you as he’d drive his horse cart loaded with tree trunks? He was feeding his family then by chopping down trees and selling them for firewood. Well, I recently saw Wilmer at the mayor’s office. Like us, he was picking up a donation of hardwood seedlings from the Forestry Institute. He’s not only reforesting his own land, but he’s also learned aquaculture and has a fish tank for tilapia, and he takes a load of organic vegetables to market once a week. He and some other neighbors helped us to get black sesame seeds for a test plot. The farmer co-op we work with has 220 acres of organic sesame planted in the village this year, and now another 15 acres of black sesame. For the third year in a row, they’ll give seasonal work to 80 of our neighbors – mostly women – during the harvest.

Creative Economy: Since 2007, 23,345 micro and small businesses have been formalized, meaning those workers are now in the social security system. 3.5 million women have taken free courses, internships, workshops, and seminars to strengthen work skills. The government has sponsored 32,552 fairs and built 144 municipal markets. 3.5 million women have taken free courses, internships, workshops, and seminars to strengthen work skills. 800,000 women have received loans at 5% annual interest; an average of $18 million dollars is loaned per year.

Do you remember Paula? When you last saw her she was a single mom working cleaning and cooking to support her son. Paula now works an office job and runs two small businesses on the side. Both businesses are legally registered, and her two employees are registered with social security, receiving benefits and paying toward their retirement pensions. Together with a dozen other women, Paula just finished a free two month-long course on design and product development and is exhibiting her products at fairs. Her employees attend regular free seminars on customer service, leadership, and hygiene.

Gender Equality: Since 2006, overall gender equality Nicaragua has gone from 62 out of 153 countries to number five worldwide. Nicaragua is number one in the world for women’s health and survival, for women’s educational attainment and for women cabinet ministers.

One of the things that have always impressed you about Nicaragua is its people. In particular, Nicaraguan women come across even to foreigners like you as strong, independent, and uncompromising. After hearing the tales of our village, and knowing Nicaraguans as you do, it should not surprise you that Nicaragua is one of the most gender equal countries in the world, and that in the past 14 years, it has closed the gender gap by 80%. Nicaraguan women like the ones you know from our village finally have the legal framework and opportunities to guarantee them the equality they have always insisted on.

So, after this, are you still feeling cynical? I know it’s hard to believe that any country has so intentionally and diligently worked to improve the lot of ordinary people, but I want you to know that we are witnesses to the exception to the rule that is Nicaragua. 

- Becca Mohally Renk, Jubilee House Community

NOTE: Names and identifying details of the people mentioned have been changed.

SOURCES: PLAN NACIONAL DE LUCHA CONTRA LA POBREZA 2022-2026, Gobierno de Nicaragua Junio 2021; World Economic Forum Global Gender Gap Report 2020; United Nations Development Program 2003.

 Nicaragua es la Excepción: Carta a un Cínico

[Ingles Arriba] "Eso es increíble," me escribió mi suegro desde Irlanda después de ver un seminario web donde yo di muchas estadísticas sobre los avances para los pobres en Nicaragua desde 2007.

“¿Verdad que sí?” Respondí.

“No, quiero decir que es realmente increíble,” respondió. “Para los privilegiados cínicos y cansados ​​como nosotros, nuestra fe en la humanidad se ha visto socavada y hemos perdido toda esperanza de bondad. Un cuento de un gobierno que realmente se ocupa de la gente común es demasiado bueno para ser verdad. "

Entiendo lo que quiere decir. Si no hubiera estado viviendo en Nicaragua durante los últimos 20 años y no hubiera visto con mis propios ojos los cambios desde que el gobierno sandinista regresó al poder con una estrategia a favor de los pobres hace 14 años, sé que yo también, descartaría las estadísticas como nada más que propaganda.

Pero he visto estos cambios, entonces, ¿cómo puedo hacer entender a aquellos que son demasiado cínicos para creer en un gobierno que trabaja por el bien de su gente?

Mi suegro ha estado en nuestra casa en una comarca rural en las afueras de Managua muchas veces durante los últimos 20 años, pero no ha regresado desde hace varios años. Su pasatiempo favorito en Nicaragua ha sido sentarse en nuestro porche, platicar con nuestros vecinos y participar en la vida del pueblo. Quizás si entendiera cómo las estadísticas se traducen en cambios reales para esta gente que le importa, entonces podría permitirse creer que no se trata solo de propaganda. Así que a continuación le mando una carta a él:

Agua potable: Hoy en día, el acceso al agua potable en Nicaragua ha aumentado del 65% de los hogares urbanos en 2007 al 92%. El acceso al agua en las zonas rurales ha aumentado del 28% al 55% y se han establecido 3.127 Comités de Agua Potable y Saneamiento (CAPS).

¿Recuerda la tarde que pasó caminando hasta el pozo del pueblo con nuestro vecino Oscar, esperando en la fila con todos los muchachos del pueblo para llenar tres barriles de agua para nuestra casa y luego montando en la carreta de bueyes de regreso? Fue una emoción única para ti, pero fue una tarde cualquiera para Oscar. En ese momento, toda nuestra comarca racionaba el agua para lavarse, bañarse y beber. Nuestros vecinos solo tenían gallinas y algunas vacas porque tenían que acarrear el agua para las bestias. Nadie tenía huerto, era demasiado caro; nosotros y nuestros vecinos solíamos pagar hasta $55 dólares al mes por el agua y el transporte del agua.

Ahora, un nuevo pozo proporciona agua a dos comarcas, 575 hogares, y tenemos agua potable que sale del grifo de nuestras casas. El proyecto de agua es administrado por un comité de agua potable y saneamiento de la comunidad, y el comité ha instalado medidores y cobra mensualmente para pagar los gastos de suministrar el agua, generalmente menos de $10. Nuestros vecinos pueden tener más vacas, cerdos y la mayoría cultivan huertos obteniendo semillas y plantas gratis de un programa del gobierno para complementar sus siembros de frijoles, maíz y arroz. Los chavalos del pueblo, los que solían pasar toda la tarde en el pozo acarreando agua para sus familias, ahora tienen tiempo para hacer su tarea... ¡aunque no estoy segura que les guste este cambio!

Cobertura eléctrica: La cobertura eléctrica ha pasado del 54% al 99%. En 2007, la electricidad de Nicaragua se obtuvo con solo un 26% de energía renovable. Hoy, con una enorme inversión en energía eólica, biomasa, geotermia, solar e hidroeléctrica, más del 80% de la electricidad de Nicaragua se produce utilizando recursos renovables. Desde 2007 se han ahorrado 38 millones de barriles de petróleo gracias a este cambio.

¿Recuerdas la primera vez que viniste a visitarnos y intentaste mostrarnos un video, pero cada vez que se encendía el motor del refrigerador, la computadora se apagaba? Como todos nuestros vecinos, traíamos la electricidad del pozo y, aunque habíamos comprado el cable adecuado, a una distancia de 900 metros, la electricidad no era estable. Probablemente recuerde haber visitado la casa de Mario, que apenas estaba iluminada por una bombilla por la noche por la electricidad conducida a través de tucos de alambres de púas.

Bueno, ahora todas las casas del pueblo están conectadas a la red. Cada familia paga su factura de luz mensual, aunque las de bajo consumo, el 80% de la población, reciben un subsidio para cubrir el 45% de su factura. Ahora Mario no solo tiene una bombilla, él y su esposa Sara tienen una de las ventas más grandes del vecindario, con dos refrigeradores para vender alimentos y bebidas perecederos.

Educación: En 2003, promedio, los nicaragüenses contaban con 3 ½ años de escolaridad y se esperaba que sólo el 30% de los que comenzaban el primer grado terminaran el sexto grado. Hoy en día, la juventud sin escolaridad ha bajado del 24% al 4%. Las tasas de aprobación de los grados de primaria y secundaria han aumentado del 79% al 91% y, más impresionante todavía, el porcentaje de la población con un título universitario ha aumentado del 9% al 19%.

¿Te acordás cuando nuestras hijas empezaron el preescolar en la escuela primaria del pueblo cuando tenían tres años? ¿Te acordás que la profesora ganaba menos de $20 al mes? ¿Te acordás cuando comenzaron el programa de alimentación y todos los niños hacían fila con sus platos y cucharas para que les sirvieran frijoles y arroz en el recreo? ¿Te acordás cuando la chiquita comenzó el primer grado y te sorprendiste tanto ver a un estudiante de 13 años en su clase que nunca había aprendido a leer y escribir?

¿Te acuerdas de Armando y Junior que llegaban a practicar malabares en nuestro porche? Cuando sus primos mayores terminaron sexto grado, no había una escuela secundaria en el pueblo, por lo que los estudiantes tuvieron que viajar hasta la carretera. No estaba lejos, pero las familias no podían pagar los costos de transporte y muchos niños ni siquiera llegaron a séptimo grado. Pero cuando Armando y Junior terminaron sexto grado, el gobierno había iniciado un programa que utilizaba escuelas primarias rurales para las clases secundarias los sábados. Los niños de las comarcas cercanas ahora vienen a nuestro colegio para clases de secundaria todos los sábados. Armando pudo ayudar a su abuelo con el ganado durante la semana, y Junior consiguió un trabajo en Managua y los sábados iban a la escuela. Tanto Armando como Junior se graduaron el año pasado. No fueron a la universidad, pero ahora ambos están estudiando en una escuela técnica: artes culinarias y administración hotelera. Sus compañeros están en cursos de mecánica automotriz, programas de veterinaria y estudian carreras en la universidad, todo gratis. Nuestro pueblo ahora tiene agrónomos, médicos, enfermeras, contadores, farmacéuticos e ingenieros.

Infraestructura: Nicaragua ahora cuenta con las mejores carreteras de la región. Desde 2007 el país ha duplicado el kilometraje de carreteras pavimentadas, pavimentando casi 2.000 KM nuevos, reparando otros 2.000 KM, construyendo 120 km de nuevos puentes y sistemas de drenaje.

¿Te acordás cuando nos mudamos al pueblo por primera vez y nos llamabas desde tu línea fija una vez al mes y siempre te teníamos un nuevo cuento sobre quedarnos pegados en el lodo y tener que sacar el camión con tres yuntas de bueyes, o que los caminos se quedaban incomunicados y tuvimos que entrar y salir a pie, o de llantas ponchadas constantemente debido a la basura llevado al camino por los corrientes? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te tenemos un nuevo cuento como esos?

Incluso después de dos huracanes de categoría 4 en dos semanas el año pasado, las carreteras se arreglaron en cuestión de días. Ahora tenemos puentes sobre cada arroyo entre nuestra casa y la ciudad, muchos de los caminos están pavimentados y los caminos de tierra se mantienen regularmente. Incluso cuando llueve mucho, podemos llegar al trabajo y volver a casa de manera segura, nuestros vecinos llevan sus cosechas a la ciudad y los autobuses y mototaxis recorren sus rutas completas durante todo el año.

Agricultura: Desde 2007, se han otorgado $ 548 millones en créditos a pequeños agricultores, atendiendo a unos 25.700 agricultores por año y 318.000 miembros se han incorporado a 5.900 nuevas cooperativas. Nicaragua ahora produce el 90% de la comida que consume.

¿Te acordás de nuestro vecino Wilmer, que te saludaba mientras pasaba en un carretón de caballo cargado de troncos de árboles? Entonces ganaba la vida talando árboles y vendiéndolos para leña. Hace poco le miré a Wilmer en la Alcaldía. Igual que nosotros, estaba recogiendo una donación de árboles de madera preciosa de INAFOR. No solo está reforestando su finca, sino que también ha aprendido de acuicultura y tiene una pecera para tilapia, y cada semana lleva sus verduras orgánicas al mercado. Él y algunos otros vecinos nos ayudaron a conseguir semillas de ajonjolí negro para una parcela de prueba. La cooperativa de agricultores con la que trabajamos tiene 150 manzanas de ajonjolí orgánico sembradas en la co marca actualmente, y ahora otros 10 manzanas de ajonjolí negro. Por tercer año consecutivo, darán trabajo por temporada a 80 de nuestros vecinos, en su mayoría mujeres, durante la cosecha.

Economía Creativa: Desde 2007, se han formalizado 23,345 micro y pequeñas empresas, lo que significa que esos trabajadores están ahora en el sistema de seguridad social. 3,5 millones de mujeres han realizado cursos, pasantías, talleres y seminarios gratuitos para fortalecer sus competencias laborales. El gobierno ha patrocinado 32,552 ferias y construido 144 mercados municipales. 800.000 mujeres han recibido préstamos al 5% de interés anual; se les presta un promedio de $ 18 millones de dólares por año.

¿Te acordás de Paula? La última vez que la viste era una madre soltera que trabajaba limpiando y cocinando para mantener a su hijo. Paula ahora trabaja en una oficina y además tiene dos pequeñas empresas propias. Ambas empresas están inscritas y sus dos empleados están inscritos en el INSS, reciben prestaciones sociales y están acumulando semanas para poder jubilarse con una pensión. Junta con otras mujeres, Paula acaba de terminar un curso gratuito sobre diseño y desarrollo de productos y exhibe sus productos en ferias. Sus empleados asisten regularmente a seminarios gratuitos sobre servicio al cliente, liderazgo e higiene.

Igualdad de género: Desde 2006, la igualdad de género en Nicaragua ha pasado del 62 de 153 países al número cinco en todo el mundo. Nicaragua es el número uno en el mundo en salud y supervivencia de la mujer, en acceso y logros educativos de la mujer y en mujeres ministras.

Una de las cosas que siempre te ha impresionado de Nicaragua es su gente. En particular, se nota que las mujeres nicaragüenses son fuertes, independientes e intransigentes. Después de escuchar las historias de nuestro pueblo y conocer a los nicaragüenses, no debería sorprenderte saber que Nicaragua es uno de los países con mayor igualdad de género en el mundo, y que en los últimos 14 años se ha cerrado la brecha de género en el 80 %. Las mujeres nicaragüenses como las que conoces en nuestra comarca por fin tienen el marco legal y las oportunidades para garantizarles la igualdad por la cual siempre han luchado.

Entonces, después de esto, ¿todavía te sientes cínico? Sé que es difícil de creer que un país haya trabajado de manera tan intencionada y diligente para mejorar la situación de su gente, pero quiero que sepas que nosotros somos testigos la excepción que es Nicaragua. 

– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community

NOTA: Se ha cambiado los nombres y detalles identificadores de las personas mencionadas.

FUENTES: PLAN NACIONAL DE LUCHA CONTRA LA POBREZA 2022-2026, Gobierno de Nicaragua Junio 2021; World Economic Forum Global Gender Gap Report 2020; United Nations Development Program 2003.

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Vaccine Solidarity vs. Vaccine Diplomacy

[Español abajo] This week the Nicaraguan government announced that starting on October 20th they will be vaccinating children aged two to 17 with COVID-19 vaccines developed in Cuba. As soon as the announcement was made, my phone started buzzing as everyone I know sent each other the news. The excitement is palpable – two to 17 year olds represent nearly a third of Nicaragua’s population, and with this announcement it feels like we are really on the home stretch of the pandemic. 

After a slow COVID-19 vaccine roll out in due to unequal distribution of the vaccines around the world, as of early September Nicaragua had only vaccinated 524,000, or about eight percent of the population, and only those over age 45. Finally in mid-September, larger donations of vaccines began to arrive through the COVAX system, the government lowered the eligible age to 30, and set the goal of vaccinating another half million people before October 9th. How’s that coming along? We’re now just a few days away from that goal and Nicaragua is set to surpass it, thanks to excellent organization and thousands of dedicated health care workers. 

I got to see this system first hand last week when I got my own COVID vaccine. When the massive vaccinations began, I watched as the lines at five major hospitals in Managua trailed out of the gates, far down the block, and remained long throughout the week. On the fourth day, I decided to try my luck. When I arrived at the Antonio Lenin Fonseca hospital on the Western edge of Managua, the line began at the gate and snaked around all through the hospital grounds. But as soon as I joined in, I could see that the line wasn’t standing still, but rather was in near-constant motion. 

Most of the people in line were in their 30s, most dressed professionally or or uniforms, obviously having been given permission to leave work to get the vaccine. There was a buzz in the crowd, and like me, most everyone was on their phones, taking pictures and video, sending texts, calling friends and family to report on the line’s progress. For two hours we snaked through the shade, the sun, a light rain, and then under tents. I could feel the excitement that we were nearing the end of a very hard time, and there was a powerful unity, a feeling that we were all in this together. When we finally got to the front of the queue we were grinning under our masks as we were given our vaccination cards and then shown to the vaccine room where we were quickly jabbed and then whisked back out onto the street to allow for the vaccinations to continue. We estimated around 10,000 people getting their vaccine – at just one of five hospitals in Managua vaccinating that day, and there are daily vaccines being given out in the rural areas of the country as well.  

And soon the kids will be vaccinated. too! Cuba, despite being a tiny country besieged by crippling economic embargoes and attempted coups from the U.S. for more than 60 years, has developed not one but five viable vaccines against COVID-19. In July the U.S. responded to this laudable effort by leveraging the pandemic to attempt yet again to overthrow the Cuban government; and by ramping up the U.S.'s illegal sanctions, including restricting and denying medical aid to the island. 

As it always has done, Cuba managed to thwart U.S. attempts at destabilization, and Cuba’s history of steadfast solidarity with other nations once again served it well when its allies came to its aid. Nicaragua – which grows 90% of its own food – responded to Cuba’s difficulties by sending not one but two ships of food to its neighbor, totaling 50 containers of basic grains and 10 containers of vegetable oil. Cuban solidarity activists in the U.S. donated millions of syringes to help with vaccination efforts, and now Cuba has persevered and is on track to have 90 percent of its population vaccinated against COVID-19 by mid-November.

Anticipating this milestone – which puts it far ahead of the lagging efforts of the richest country in the world – what is Cuba doing? Their first move is to reciprocate the solidarity: as soon as they get their folks vaccinated, they are helping their most vulnerable neighbors in Nicaragua.  

I can’t help comparing Cuba’s actions in the time of pandemic with those of the U.S., my own home country. By early September, the United States had thrown out more than 15 million doses of COVID-19 vaccines, more than enough to have vaccinated every Nicaraguan twice. The United States had donated vaccines to every country in Central America except Nicaragua, exercising “vaccine diplomacy” because the U.S. wants to overthrow Nicaragua’s democratically elected government. 

In the U.S., not only can the system not give the vaccine away, but they can’t pay people to get vaccinated – despite raffling off new vehicles and cash prizes (in North Carolina they raffled off one million dollars to convince people to get vaccinated). The U.S. vaccination rate is currently only 56%. Meanwhile, in Rivas in southern Nicaragua, the police had to intervene when entrepreneurs began holding spots in the overnight vaccination lines, selling them for C$1,000 (US $29).  And yet, despite lack of demand in the U.S., with overabundant availability, the U.S. has begun offering a third vaccine, even while in so many other countries people are clamoring for their first vaccine.

The U.S.'s actions in response to this pandemic are sinful. 

Hoarding vaccines during a pandemic is a sin. 

Wasting hoarded vaccines is a sin.

Failure to put aside political agendas for the common good during a pandemic is a sin. 

Violating the sovereignty of another nation and attempting to destabilize their democratically elected governments is a sin. Doing so while its people are suffering a pandemic, is shameful.

While talking about the U.S. response to the pandemic the other day, my 15 year old daughter said to me, “The problem in the U.S. is that people believe that they are the only ones that matter – gringos think they each live in a bubble, and they don’t understand that we are all in this together.”

Maybe that’s the essence of the difference. The U.S. claims to have all the answers, but its emphasis on the individual and on personal freedoms has meant that during a pandemic the country is fraught with divisiveness that has led to 700,000 deaths as of this week. Meanwhile, Nicaragua and Cuba, the Davids to the Goliath in the north, have understood that even small, poor, besieged countries can do anything if they stand together in solidarity. 

– Becca Mohally Renk, Jubilee House Community

[English above] Esta semana el gobierno nicaragüense anunció que a partir del 20 de octubre vacunarán a niños de dos a 17 años con las vacunas COVID-19 desarrolladas en Cuba. Tan pronto como se hizo el anuncio, mi teléfono comenzó a sonar cuando todos los que conozco se enviaron la noticia. La emoción es palpable: los jóvenes de dos a 17 años representan casi un tercio de la población de Nicaragua, y con este anuncio parece que estamos realmente en la recta final de la pandemia.

Después de un lento lanzamiento de la vacuna contra COVID-19 debido a la distribución desigual de las vacunas al nivel mundial, a principios de septiembre Nicaragua solo había vacunado a 524,000 o alrededor del ocho por ciento de la población, y solo a los mayores de 45 años. Por fin a mediados de septiembre , comenzaron a llegar mayores donaciones de vacunas a través del sistema COVAX, el gobierno bajó la edad elegible a 30 y se fijó la meta de vacunar a otro medio millón de personas antes del 9 de octubre. ¿Cómo va eso? Ahora estamos a solo unos días de ese objetivo y estamos listos para superarlo, gracias a una excelente organización y miles de trabajadores de la salud dedicados.

Yo pude ver este sistema la semana pasada cuando yo fui a vacunarme contra COVID-19. Cuando comenzaron las vacunaciones masivas, vi que en cinco hospitales principales en Managua las filas salían de las puertas, llegaban a la cuadra, y permanecían largas durante toda la semana. Al cuarto día decidí ir a asomarme. Cuando llegué al hospital Antonio Lenin Fonseca en el occidental de Managua, la fila comenzaba en la puerta y serpenteaba por todo el recinto del hospital. Pero tan pronto como me uní, pude ver que la fila no estaba parada, sino que estaba en movimiento casi constante.

La mayoría de las personas en la fila tenían alrededor de 30 años, la mayoría vestían de manera profesional o de uniforme, obviamente habían pedido permiso para salir del trabajo a vacunarse. La multitud estaba emocionada y, como yo, la mayoría  estaba en sus teléfonos, tomando fotos y videos, enviando mensajes y llamando a amigos y familiares para informar sobre el progreso de la fila. Durante dos horas serpenteamos a través de la sombra, el sol, una lluvia ligera y luego bajo toldos. Podía sentir la emoción de que nos acercáramos al final de un momento muy difícil, y había una unidad poderosa, un sentimiento de que todos estábamos juntos en esto lucha. Cuando finalmente llegamos al frente de la cola, estábamos sonriendo bajo nuestras mascarillas mientras nos entregaban nuestras tarjetas de vacunación y luego nos llevaron a la sala de vacunas donde nos pincharon rápidamente y luego nos mandaron de regreso a la calle para permitir que las vacunas continuaran. Estimamos que alrededor de 10,000 personas recibieron la vacuna, solo uno de los cinco hospitales en Managua que se vacunaron ese día, y también hay jornadas de vacunación diarias en las áreas rurales del país.

¡Y pronto los niños también serán vacunados! Cuba, a pesar de ser un país pequeño asediado por embargos económicos paralizantes e intentos de golpe desde los Estados Unidos durante más de 60 años, ha desarrollado no una, sino cinco vacunas viables contra COVID-19. En julio, Estados Unidos respondió a este loable esfuerzo aprovechando la pandemia para intentar una vez más a derrocar al gobierno cubano; y aumentando sus sanciones ilegales, incluida la restricción y denegación de asistencia médica a la isla.

Como siempre lo ha hecho, Cuba logró frustrar los intentos de desestabilización de Estados Unidos, y la historia de firme solidaridad de Cuba con otras naciones una vez más le sirvió bien cuando sus aliados acudieron en su ayuda. Nicaragua, que cultiva el 90% de sus propios alimentos, respondió a las dificultades de Cuba enviando no uno sino dos barcos de alimentos al país hermano, un total de 50 contenedores de granos básicos y 10 contenedores de aceite vegetal. Los activistas de la solidaridad cubana en los EEUU donaron millones de jeringas para ayudar con los esfuerzos de vacunación, y ahora Cuba ha perseverado y está en camino del 90 por ciento de su población vacunada contra COVID-19 a mediados de noviembre.

Anticipándose a este hito, que lo coloca muy por delante de los retrasados esfuerzos de vacunación del país más rico del mundo, ¿qué hace Cuba? Su primer paso es solidarizarse: tan pronto como vacuna a su gente, está ayudando a sus hermanos más vulnerables en Nicaragua.

No puedo evitar comparar las acciones de Cuba en tiempos de pandemia con las de mi propio país de origen. A principios de septiembre, Estados Unidos había botado más de 15 millones de vacunas contra COVID-19, más que suficiente para haber vacunado a todos los nicaragüenses dos veces. Estados Unidos había donado vacunas a todos los países de Centroamérica excepto Nicaragua, ejerciendo la "diplomacia de las vacunas" porque Estados Unidos quiere derrocar al gobierno de Nicaragua. 

En los EEUU, ni pueden regalar la vacuna, ni pueden pagar a las personas para que se vacunen: a pesar de rifar vehículos nuevos y premios en efectivo (en Carolina del Norte, rifaron un millón de dólares para convencer a las personas de que se vacunen), la tasa de vacunación en los EEUU actualmente anda por el 56%. Mientras tanto, en Rivas, en el sur de Nicaragua, la policía tuvo que intervenir cuando unos emprendedores intertaron vender su lugar en las filad de vacunación por C $ 1,000 (US $ 29). Y, sin embargo, a pesar de la falta de demanda, el gobierno de los E UU, ha comenzado a ofrecer una tercera vacuna, cuando en tantos otros países la gente sigue esperando su primera vacuna.

Las acciones de Estados Unidos en respuesta a esta pandemia son pecaminosas.

Acumular vacunas durante una pandemia es un pecado.

Desperdiciar las vacunas acumuladas es un pecado.

No dejar a un lado las agendas políticas por el bien común durante una pandemia es un pecado.

Violar la soberanía de otra nación e intentar desestabilizar a sus gobiernos elegidos democráticamente es un pecado. Hacerlo mientras su gente sufre una pandemia es vergonzoso.

Mientras hablabamos sobre la respuesta de Estados Unidos a la pandemia el otro día, mi hija de 15 años me dijo: "El problema en Estados Unidos es que la gente cree que son los únicos que importan. Los gringos creen que cada uno vive en una burbuja y no entienden que estamos todos juntos en esto."

Quizás esa sea la esencia de la diferencia. Estados Unidos afirma tener todas las respuestas, pero su énfasis en las libertades individuales ha significado que durante una pandemia su país está plagado de divisiones que han provocado 700.000 muertes a partir de esta semana. Mientras tanto, Nicaragua y Cuba, los David enfrentando al Goliat del Norte, han entendido que incluso los países pequeños, pobres y sitiados pueden hacer cualquier cosa si se unen en solidaridad. - Becca Mohally Renk, Jubilee House Community